3월 3일, 시각, 청각, 언어 장애인의 성장을 위한 교육자와의 만남

 

장애의 원인이 '가난'에 있음을 깨닫다 

   그녀는 시각 장애인의 상당수가 공장의 열악한 노동 환경, 위생적이지 못한 주거 조건, 그리고 치료비를 감당할 수 없는 빈곤 때문에 발생한다는 사실을 알게 됐다.

"장애는 개인의 불운이 아니라 사회적 착취의 결과일 수 있다"고 믿기 시작한 것이다.

거침없는 정치적 행보

1909년, 그녀는 미국 사회주의당Socialist Party에 입당하며 본격적인 활동을 시작했다.

더 나아가 세계산업노동자연맹IWW에 가입하여 노동자들의 파업을 지지하고, 자본주의 체제의 변화를 촉구했다.

여성에게 투표권을 줄 것을 강력히 주장했으며, 제1차 세계대전을 '자본가들의 전쟁'이라 비판하며 반전 운동을 펼쳤다.

또한 오늘날 미국에서 가장 영향력 있는 인권 단체 중 하나가 된 미국시민자유연맹ACLU의 창립 멤버로 참여했고, 당시 흑인 인권 단체 NAACP에도 후원금을 보내며 인종 차별 철폐를 외쳤다.

그녀는 장애를 '개인이 치료해야 할 질병'이 아니라 '사회가 해결해야 할 구조적 문제'로 보았다. 이러한 관점은 훗날 1990년 제정된 미국 장애인법ADA의 철학적 토대가 되었다.

FBI의 감시: "가장 위험한 여성 중 한 명"

당시 FBI 국장이었던 J. 에드거 후버는 그녀의 행보를 매우 예의주시했다.

그녀의 FBI 파일은 상당히 두꺼웠다. 정부는 그녀가 대중에게 미치는 막강한 영향력을 두려워했다. 그녀가 쓴 글과 강연 내용은 국가 안보를 위협할 수 있는 '불온한 사상'으로 분류되기도 했다.

FBI는 그녀의 주변 인물들을 조사하고 그녀의 서신을 감시했다.

언론의 비겁한 공격

그녀가 정치를 이야기하기 시작하자, 어제까지만 해도 그녀를 '천사'라고 칭송하던 언론들은 태도를 180도 바궜다.

"장애 때문에 세상 물정을 잘 몰라서 사회주의자들에게 이용당하고 있다"는 식의 비하 발언이 쏟아졌다.

그녀는 언론에 일침을 가했다.

"내가 당신들의 마음에 드는 이야기를 할 때는 칭찬하더니, 이제 사회의 불의를 말하니 내가 장애인이라서 판단력이 흐려졌다고 합니까? 나는 당신보다 훨씬 많은 책을 읽었고 더 넓은 세상을 보고 있습니다."

그녀에게 사회주의는 단순히 하나의 정치적 이념이 아니었다. 그것은 '모든 사람이 인간답게 살 수 있는 세상을 만드는 구체적인 방법'이었다.

어둠 속에 갇혔던 장애인 '헬렌 켈러'

그녀의 이름은  '헬렌 켈러Helen Keller'이며, 놀랍게도 이 맹렬한 혁명가는 보지도, 듣지도, 말하지도 못했다.

1880년 건강하게 태어난 헬렌은 생후 19개월 만에 닥친 고열로 시력과 청력을 모두 잃었다.

세상과 소통할 창구가 완전히 차단된 어린 헬렌은 자신의 운명에 격렬하게 반발했다. 보이지 않는 벽에 가로막힌 답답함에 소리를 지르고, 주변 사람을 때리고, 물건을 부수며 하루하루를 절규 속에 보냈다. 가족들조차 감당하기 힘들었던, 그야말로 '암흑 속의 작은 유령'이었다.

1887년 3월 3일 오늘, 헬렌의 인생을 넘어 인류의 역사에 기록될 위대한 만남이 성사됐다. 바로 앤 설리번(Anne Sullivan) 선생님이 헬렌 켈러Helen Keller의 지도를 위해 그녀와 첫 만남이 있었다.

이날 시작된 교육은 한 달 뒤인 4월, 펌프가에서 쏟아지는 차가운 물의 감촉과 함께 폭발했다. 한 손에는 물을 적시고, 다른 손바닥에 'W-A-T-E-R'라는 글자를 새기던 그 찰나의 순간, 헬렌의 영혼은 깨어났다.그날 하루에만 30개가 넘는 단어를 익혔고, 이후 헬렌은 무서운 속도로 지식을 흡수하기 시작했다.

1904년, 시청각 중복 장애인 최초로 명문 래드클리프 대학(현 하버드 대학교)을 우등으로 졸업했다.

영어뿐만 아니라 프랑스어, 독일어, 그리스어, 라틴어까지 섭렵하며 인문학적 소양을 쌓았다.

"나는 단지 눈이 멀고 귀가 먹은 한 여성이 아니다. 나는 세상을 더 나은 곳으로 만들고 싶어 하는 한 인간이다."

헬렌 켈러는 단순히 고난을 이겨낸 승리자가 아니라, 더 많은 사람이 고난을 겪지 않아도 되는 세상을 만들기 위해 평생을 바친 투사였다.