제임스 얼 레이 (James Earl Ray)👤
레이는 1928년 일리노이주의 가난한 집안에서 태어났다. 어린 시절 가정이 매우 불안정했고 경제적으로도 궁핍했다. 15세에 학교를 그만두고 제2차 세계대전 말기에 미군에 입대했으나, 부적응과 규율 위반 등으로 1948년 불명예 제대했다. 제대 후 시카고와 로스앤젤레스 등을 전전하며 절도, 강도, 사기 등의 범죄를 저질러 여러 차례 투옥됐다. 그는 주로 '좀도둑' 수준의 범죄자였으며, 범행 방식도 치밀하지 못해 자주 체포됐다.
1959년 미주리주에서 반복적인 강도 범죄로 20년형을 선고받고 복역하던 중, 1967년 빵차(식료품 운반차)에 숨어 탈옥하는 데 성공했다. 탈옥 후 그는 '에릭 스타보 갈트(Eric Starvo Galt)'라는 가명을 사용하며 멕시코와 캐나다 등을 떠돌았다.
당시 그는 인종 분리주의 정책을 지지하던 정치인 조지 월리스의 선거 캠프 근처를 기웃거리거나, 인종차별적 발언을 자주 했던 것으로 알려져 있다.
암살 모의 (1968년)
그는 1968년 초, 앨라배마에서 중고 화이트 폰티악 자동차를 구입하고 앨라배마주 버밍엄의 총기 상점에서 .30-06 구경 레밍턴 라이플을 구매했다. 1968년 4월 3일, 그는 테네시주 멤피스에 위치한 로레인 모텔 건너편의 저렴한 하숙집에 투숙했다.
운명의 6시 1분
1968년 4월 4일 오후 6시 1분. 로레인 모텔 건너편 지저분한 하숙집 욕실, 제임스 얼 레이는 욕조 위에 올라서서 창밖을 겨눴다. 그의 조준경 끝에는 저녁 식사를 하러 나가기 위해 발코니에 서 있던 한 유명인사가 있었다.
단 한 발의 총성. 그것으로 상대의 위대한 심장은 멈췄다.
피해자: 마틴 루터 킹 (Martin Luther King Jr.)
민권 운동가 마틴 루터 킹 목사는 1968년 4월, 멤피스 환경미화원들의 파업을 지원하기 위해 그곳에 머물고 있었다. 그는 로레인 모텔 306호에 투숙했으며, 4월 3일 밤 메이슨 사원에서 자신의 죽음을 암시하는 듯한 "나는 산 정상에 올랐습니다(I've Been to the Mountaintop)" 연설을 마친 상태였다.
국제적인 도주와 체포 (1968년)
암살 직후 레이는 현장에 총기를 버리고 차를 몰아 도주했다. 미국 역사상 최대 규모의 수사망이 펼쳐졌다. 레이는 캐나다로 도망쳐 위조 여권을 만든 뒤 영국 런던으로 날아갔다.
그러나, 암살 직후 FBI는 현장에서 발견된 라이플과 유류품에서 지문을 채취했다. 이를 통해 범인이 탈옥수 '제임스 얼 레이'임을 밝혀냈고, 그의 사진과 신상정보를 전 세계 수사망(인터폴 등)에 배포했다.
결국, 1968년 6월 런던 히스로 공항에서 레이는 위조 여권 사용 혐의로 결국 체포됐다. 암살 사건 발생 65일 만이었다.
그는 포르투갈을 거쳐 아프리카(당시 인종차별 정책을 펴던 로디지아)로 가려 했었다.
1969년 3월 10일 오늘, 재판에서 레이는 사형을 피하기 위해 유죄를 인정하고 99년형을 선고받았다.
그러나 사흘 후 이를 번복하며 자신은 '라울'이라는 정체불명의 인물에게 조종당한 운전사에 불과하다고 주장했다.
1967년 캐나다 몬트리올에서 라울을 처음 만났으며, 그의 지시에 따라 총기를 구입하고 멤피스로 이동했다고 끊임없이 주장했다. 레이는 자신을 암살 실행범이 아닌, 함정에 빠진 '운전사' 혹은 '미끼'였다고도 진술했다.
FBI와 미국 정부는 '라울'의 실체를 확인하지 못했다. 수사 당국은 라울이 레이가 책임을 회피하기 위해 만들어낸 가공의 인물이라 결론지었다.
도피 자금과 물류 지원의 의문점
탈옥수 신분이었던 레이가 보여준 행적에는 개인의 역량을 넘어서는 정황이 포함되어 있었다.
레이는 탈옥 후 약 1년간 멕시코 여행, 무용 강습, 성형 수술, 자동차 구입, 그리고 국제선 항공권 구매 등에 상당한 금액을 지출했다. 무직 상태였던 그의 자금 출처는 명확히 밝혀지지 않았다.
레이는 캐나다에서 실존 인물(라몬 조지 스니드)의 정보를 이용해 정교한 위조 여권을 만들었다. 일개 좀도둑 전과자가 정보 기관 수준의 위조 기술이나 정보를 단독으로 확보하기 어려웠을 것이라는 지적이 지속됐다.
FBI의 감시 정황
사건 당시 FBI가 킹 목사를 '국가의 적'으로 간주하고 불법 도청과 심리적 압박 등 고강도의 감시를 이어오던 상태였다는 점도 배후설의 주요 근거로 활용됐다. 레이가 멤피스에 도착하기 직전, 킹 목사의 경호를 담당하던 흑인 경찰관들이 다른 곳으로 배치되었다는 사실 등이 정황 증거로 거론되기도 했다.
이러한 정황들은 제임스 얼 레이가 단순한 단독범이 아닐 가능성을 시사하나, 법적으로 입증된 공식적인 배후나 사주 세력은 확정되지 않은 상태였고, 지금도 그렇다.
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