2008년 초여름, 중국 쓰촨성 일대에서는 설명하기 어려운 기이한 일들이 잇따랐다. 5월 초, 몐양시와 인근 지역에서는 수십만 마리의 두꺼비 떼가 서식지를 이탈해 도로를 가득 메우는 광경이 목격됐다. 마을 우물물은 갑자기 솟구치거나 혼탁해졌고, 평소 온순하던 가축들은 먹이를 거부하며 극도로 불안한 증세를 보였다.
🦁 청두 동물원의 사자들은 밤낮없이 포효했으며, 판다들은 나무 위로 피신해 내려오지 않는 등 미스테리한 징후들이 도처에서 포착됐다.
이러한 현상에 대해 불안을 느낀 주민들의 문의가 빗발쳤으나, 당시 중국 당국은 이를 단순한 자연 현상으로 치부했다. 당국은 두꺼비 이동을 산란기 특유의 생태 활동일 뿐이라 일축하며 유언비어 유포를 경계할 것을 권고했다. 당시 중국은 8월에 예정된 베이징 올림픽의 성공적 개최와 '사회 안정'이라는 국가적 과제에 모든 역량을 집중하고 있었으며, 불길한 징후에 대한 과학적 검토나 예방적 조치는 뒷전으로 밀려났다. 🏟️
5월 12일 오후 2시 28분, 규모 8.0의 거대 지진이 쓰촨성을 강타했다.
이 재앙으로 69,227명이 사망하고 17,923명이 행방불명되었으며, 부상자는 37만 명을 넘어섰다. 가옥 500만 채가 파괴되었고 직접적인 경제적 손실은 약 8,451억 위안에 달했다. 🏚️
특히 피해는 교육 현장에 집중됐다. 수업 중이던 수많은 학교 건물이 순식간에 붕괴하면서 5,335명 이상의 어린 학생들이 매몰되어 목숨을 잃었다. 인근의 관공서 건물들이 건재한 상황에서 유독 학교들만 비정상적으로 무너져 내린 모습은 '두부공정(豆腐工程)'이라 불리는 극심한 부실 공사의 실태를 만천하에 드러냈다. 피해 학부모들은 학교 잔해에서 철근 대신 발견된 가느다란 철사와 대나무 토막을 증거로 제시하며 거세게 항의했다. 🧣
하지만 당시 중국 교육부와 지진국은 조사를 통해 "지진 규모가 설계 범위를 초과했기 때문에 발생한 자연재해"라고 발표하며 부실 공사 혐의를 부인했다. 이로 인해 시공사나 관련 공무원들에 대한 대대적인 처벌은 이루어지지 않았다. 오히려 당국은 올림픽을 앞둔 안정을 명분으로 보상금을 지급하는 대신 '더 이상 문제를 제기하지 않겠다'는 서약서를 강요했고, 집단 소송 시도를 철저히 차단했다. 🤐
진상을 규명하려던 활동가들에 대한 압박은 더욱 거셌다. 환경 운동가 탄쭈어런(譚作人)은 부실 학교 명단을 작성하다 '국가정권 전복 선동죄'로 징역 5년형을 선고받았고, 예술가 아이웨이웨이(艾未未)는 사망 학생 명단을 수집하던 중 공안에 의해 가택 연금과 폭행을 당해 뇌출혈 수술을 받기도 했다. 올림픽이라는 국가적 축제의 뒤편에서 아이들의 비극과 부실 공사의 치부는 국가적 통제 속에 조직적으로 은폐되었다. ⚖️
부실 공사 책임자들은 아직도 처벌받지 않고 있으며 피해 유가족에겐 일정 금액의 보상금만 지급됐다. 향후 이의 제기도 집단 행동에도 참여하지 않겠다는 서약서와 함께였다. 매년 5월 12일이 되면 쓰촨성 현지에서는 희생된 아이들을 기리는 추모식이 열리지만, 부실 공사를 언급하거나 진상 규명을 요구하는 목소리는 여전히 철저히 차단됐다. 2008년 5월 12일의 일이었다. 🕯️
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