🦏 3월 19일, 마지막 거인의 작별: 북부흰코뿔소 '수단'이 남긴 슬픈 경고

 북부흰코뿔소는 지구 생태계에서 단순한 한 종이 아니다.

그들은 사바나의 풀을 대량으로 뜯어 먹으며 초원의 균형을 유지하고, 씨앗을 퍼뜨리며 새로운 식생을 만들며, 수많은 작은 생물들이 다니는 길을 열어주는 핵심 종(Keystone species)이다. 더 나아가 이 종은 인간의 탐욕이 얼마나 빠르게 생물을 멸종시킬 수 있는지를 보여주는 살아 있는 증거이자, 우리가 아직 돌이킬 수 있는 마지막 기회를 상징한다. 유전적으로 남부흰코뿔소와 뚜렷이 구분되는 북부 아종의 유전자는, 한 번 사라지면 영원히 되찾을 수 없다. 그렇기에 북부흰코뿔소는 보호해야 할 ‘종’이 아니라, 인류의 책임 그 자체다.

북부흰코뿔소의 멸종은 자연적 도태가 아닌 인간의 개입에 의해 발생했다.

코뿔소의 뿔이 약재 및 장식품으로 암시장에서 고가에 거래됨에 따라 대규모 밀렵이 자행되었다. 특히 서식지였던 수단, 콩고민주공화국 등 중앙아프리카 지역의 내전과 정치적 불안은 보호 체계를 무력화했고, 이는 개체 수의 급격한 감소를 초래했다. 1960년대 약 2,000마리에 달했던 개체 수는 1980년대에 이르러 수십 마리로 줄어들었다.

그 책임의 마지막 무게를 짊어진 존재가 바로 "수단Sudan"이었다.

수단은 1973년경 지금의 남수단 땅에서 태어났다. 어린 시절 야생의 자유를 누리던 그는 1975년 포획되어 체코 드부르 크랄로베 동물원으로 보내졌다. 그곳에서 차디찬 콘크리트 바닥에서 그는 34년을 살았고, 암컷 나진과 손녀 파투를 포함한 새끼들을 낳으며 북부흰코뿔소 혈통을 이어갔다. 온순하고 인내심 강한 성격으로 사육사들에게도 사랑받았던 그는, 2009년 12월 마지막 희망의 짐을 안고 케냐 올 페제타 보호구역으로 옮겨졌다.

수단은 밀렵꾼의 표적이 되는 것을 방지하기 위해 뿔을 미리 깎아내는 처치를 받았다.

그곳에서 그는 24시간 무장 경호를 받으며, 지구상 유일한 북부흰코뿔소 수컷으로 남았다. 2014년 마지막 다른 수컷 수니가 죽은 뒤, 수단은 혼자서도 꿋꿋하게 4년을 더 버텼다. 고령의 몸으로 근육이 쇠약해지고, 피부에 감염이 번지고, 뒷다리가 썩어 들어가는 고통 속에서도 그는 인간의 손길을 거부하지 않았다. 마지막 날까지 사육사 조셉 와치라의 머리를 쓰다듬는 손을 조용히 받아들였다.

45세의 나이로 수단은 더 이상 서 있을 수 없었다. 극심한 고통 끝에 수의사들은 안락사를 결정했다.

2018년 3월 19일 오늘, 그가 마지막 숨을 거두는 순간, 지구상의 북부흰코뿔소는 기능적 멸종에 이르렀다.

야생에서 완전히 사라진 지 오래였고, 이제 수컷 한 마리마저 떠났다. 인간이 50년 만에 수천 마리를 단 두 마리 암컷으로 줄여 놓은, 돌이킬 수 없는 끝이었다.

수단의 죽음은 단순한 한 마리 동물의 죽음이 아니었다. 그것은 우리 시대가 남긴 가장 슬픈 경고장이었다. “우리가 지키지 못하면, 영원히 잃는다”는 🌍.